Les “pocha”, l’âme culinaire de Séoul
Pojangmacha – ou pocha, le nom abrégé utilisé habituellement – désigne littéralement un petit chariot recouvert d’une bâche, qui vend de modestes en-cas et de la nourriture de rue (street food). Le terme pocha a dépassé cette traduction littérale pour devenir un élément de la culture alimentaire coréenne, et il existe de nombreuses théories sur ses origines. Certains pensent qu’il provient des chariots de nourriture japonais qui circulaient sur les routes coréennes pendant l’occupation japonaise au début du XXe siècle. D’autres suggèrent qu’il est enraciné dans l’ancienne tradition des colporteurs coréens qui vendaient de petits articles et de la nourriture. Cependant, l’origine la plus probable sont les simples charrettes à bras des années 1950, recouvertes d’un épais tissu de coton, servant des nouilles, du soju (une boisson alcoolisée distillée claire et incolore, fabriquée à partir de riz et de céréales, qui se consomme froide et pure dans un petit verre à liqueur) et des en-cas simples tels que des moineaux grillés (qui sont restés courants jusque dans les années 1960).
Coïncidant avec l’établissement de la production de bâches en Corée dans les années 1960 et la période de croissance économique des années 1970, la popularité des pojangmacha n’a cessé de croître et ces modestes endroits dans la rue sont devenus des lieux de repos, accueillant les travailleurs urbains dans une atmosphère amicale et une généreuse hospitalité.
La pocha était – et est toujours – l’endroit où les gens se rassemblent pour se décharger du poids d’une vie laborieuse ; un environnement thérapeutique où chacun peut raconter son histoire et être réconforté et écouté, avec la nourriture comme moyen de partager des expériences et de construire un lien humain qui soutient et appuie l’existence quotidienne.
Dans les années 1980, la pocha est entrée dans une période d’essor. La croissance économique continue du pays signifiait que davantage de personnes disposaient d’un revenu disponible et pouvaient se permettre de dîner plus souvent à l’extérieur. Autrefois considéré comme un lieu réservé à la classe ouvrière, des personnes de tous horizons se retrouvaient au pocha pour une soirée décontractée entre amis, afin de partager des plats bon marché et assez riches, connus sous le nom d’anju, et quelques tournées de soju.
Malheureusement, au milieu des années 1980, à l’époque où Séoul accueillait les Jeux asiatiques et les Jeux olympiques, le gouvernement, soucieux de donner une image positive de Séoul au nombre croissant de visiteurs étrangers, a commencé à contrôler étroitement la croissance des pochas en adoptant une législation plus stricte dans le but de construire une ville plus propre. Alors que les restaurants modernes commençaient à prospérer et à se développer rapidement à cette époque, de nombreux points de vente de pojangmacha à Séoul ont disparu et leur avenir est devenu incertain.
Lors de la crise économique de 1997, démontrant l’esprit de résilience de la nation, la pojangmacha a recommencé à se développer, cette fois sous la forme de restaurants intérieurs qui ont conservé l’ambiance de la cuisine de rue. Les personnes qui venaient de perdre leur emploi ont investi leur retraite ou leurs indemnités de licenciement dans les pocha, dans l’optique d’un nouveau départ, car ces établissements ne nécessitent que peu d’argent au départ. De nombreux anciens employés municipaux sont devenus propriétaires, promettant à leurs clients des plats et des boissons à des prix abordables. Cette adaptation créative, qui consiste à transformer ce qui n’était qu’une installation de fortune avec quelques tables et tabourets de bar en un espace intérieur équipé de sièges plus confortables et de toilettes adéquates, a commencé à gagner en popularité et s’est imposée comme un genre à part entière : la pocha d’intérieur.
Aujourd’hui, il ne reste plus que quelques rares lieux de pojangmacha en plein air à Séoul, notamment dans les quartiers de Jongno ou Euljiro, ainsi que dans et autour de certains des anciens marchés traditionnels de la ville. Si vous avez de la chance, vous tomberez peut-être sur l’un de ces stands recouverts d’une bâche rouge-orange qui vend des plats cuisinés simplement, avec l’humour et la gouaille qui font du bien. Si certains pensent que la qualité n’est plus aussi bonne qu’avant, que tout est trop cher et que les portions sont trop petites, l’intérêt de ces lieux est qu’ils représentent la façon dont Séoul a appris à nourrir la faim de ses habitants. Ils sont le tissu même de Séoul qui a nourri l’âme de la nation en devenir, permettant au pays de s’épanouir et de devenir la puissance ultramoderne qu’il est aujourd’hui. Espérons que cette tradition quelque peu en perte de vitesse trouvera le moyen de perpétuer sa riche culture et son héritage.
